夏の診療室で、私たちが最も多く目にする症例の一つが、大きく腫れ上がった水ぶくれを伴う虫刺されです。患者さんの多くは、何か恐ろしい毒虫に刺されたのではないかと不安そうな面持ちで来院されますが、実はその多くは、どこにでもいる蚊やブヨによる反応です。もちろん、一部には火傷虫と呼ばれるアオバアリガタハネカクシによる線状皮膚炎のような特殊なケースもありますが、大半は個人のアレルギー体質の強さが引き起こす現象です。皮膚科医の視点から解説すると、水ぶくれができるプロセスは二つのパターンに大別されます。一つは、虫の唾液成分に対する即時型、あるいは遅延型のアレルギー反応が極端に強く出た場合です。これを医学的には虫刺症と呼びますが、体質によっては血管透過性が異常に高まり、皮膚の中に大量の液体が溜まってしまいます。特に乳幼児は皮膚が薄く、免疫系が未発達なため、大人が刺されても少し赤くなる程度の刺激で、パンパンに張った大きな水ぶくれになることがよくあります。もう一つは、皮膚の表面を移動した虫が放つ毒素、ペデリンなどの化学物質による化学火傷です。これは刺されたのではなく、虫が肌の上で潰れたり、分泌物が付着したりすることで、皮膚の細胞が直接的に破壊されて水ぶくれが生じます。医師として患者さんに一番に伝えるのは、水ぶくれの中身には毒も菌も入っていないということです。ですから、その液体に触れても症状が広がることはありません。しかし、その皮を破ることは、家の玄関の鍵を開け放して泥棒を招き入れるのと同じくらい危険な行為です。私たちが診療で行うのは、まずは強力なステロイド外用薬を用いて、暴走している炎症を速やかに抑え込むことです。炎症が鎮まれば、水分は自然と体に再吸収されていきます。また、痒みがあまりに強く、睡眠に支障をきたしている場合には、抗ヒスタミン薬の内服を併用することもあります。予防策として、専門医が推奨するのは、やはり物理的な遮断です。どんなに優れた虫除けスプレーも、汗で流れてしまえば効果は半減します。アウトドアでは、首回りをタオルで覆い、袖口の締まった服装を心がけることが、結局は一番の近道です。もし、水ぶくれの周囲が赤く熱を持って広がってきたり、発熱を伴ったりする場合は、リンパ管炎や蜂窩織炎といった重篤な合併症のサインかもしれません。虫刺されくらいで病院に行くなんて、と思わずに、特に水ぶくれという顕著な症状が出た際には、迷わず専門医の門を叩いてください。私たちは、その不快な痒みと痛みを一日でも早く取り除くためのプロフェッショナルなのです。